Esther Benjamins Trust

Transforming the lives of marginalised and disadvantaged Nepalese children


Circuskinderen zijn vrij na een hoorzitting van de rechtbank in Lucknow		Ellende binnen het circus

Januari 2004: De eerste kinderen worden overgedragen aan ons door het circus		Oudere kinderen, teruggekeerd uit het circus, leren de vaardigheden van bijen houden

Er wordt aangenomen dat enkele duizenden kinderen en tienermeisjes elk jaar verhandeld worden van Nepal naar India om werk in gevangenschap te doen of in bordelen. Een tip in 2002 leidde ertoe dat we een aspect van het kinderen verhandelen gingen onderzoeken dat tot dan toe over het hoofd was gezien, namelijk de verkoop van kinderen aan Indiase circussen.

Video (Windows Media Player)
Video (Quicktime6)

Wij deden dit door opdracht te geven tot een geheim onderzoek van zes maanden lang van de 29 grootste circussen waarbij voor het eerst harde data over de schaal en aard van de problemen naar boven kwamen. Ons rapport bracht een afgrijselijke waslijst aan het licht van lichamelijk en seksueel misbruik van meer dan 200 kinderen die 7 slopende dagen per week werkten in gevaarlijke en vernederende acts met weinig eten of rust. Ernstige verwondingen en dood door ongelukken werden herhaaldelijk genoemd door de kinderen en oudere meisjes die onze onderzoekers in staat waren te interviewen. Maar zij waren slaven van het circus, opgesloten daar door ''contracten'' die tot tien jaar konden duren, getekend door arme, ongeletterde of, het moet gezegd worden, in sommige gevallen onverantwoordelijke en hebzuchtige ouders. De belofte van de kinderhandelaar van een mager regelmatig inkomen en een goed leven voor de kinderen zou niet nagekomen worden en de ouders van een kind zouden vaak weinig meer ontvangen dan de vooruitbetaling van ongeveer £20 tot £30.

Bijna alle kinderen in de circussen zijn Nepalees, of uit Nepal zelf of etnische Nepalezen uit de noord Indiase grensstaten. 83% van hen zijn meisjes, waarbij hun voorstelling in suggestieve kostuumpjes één van de weinige ''attracties'' vormt van de verlopen circussen in een tijdperk dat gewend is geraakt aan meer hedendaagse vormen van amusement. Van de kinderen uit Nepal zelf kwam de meerderheid uit één district, Makwanpur (ten zuiden van Kathmandu), een regio met een handelstraditie die van enkele generaties terug stamt. Het tweede meest belangrijke district bleek Morang District, verder naar het oosten. De kinderen kwamen van zowel verarmde verafgelegen dorpen als van de armere wijken van de belangrijkste steden in Makwanpur en Morang District, respectievelijk Hetauda en Biratnagar.

Onze onmiddellijke reactie op de bevindingen van het onderzoek was om een kantoor te vestigen in Hetauda in juni 2003. Een klein team van stafleden (waaronder een voormalig circusmeisje) kwam met respons op de research uitgevoerd in India. Hierdoor kwamen wij te weten hoe moeilijk circusrepatrianten het leven vonden als zij erin slaagden naar huis terug te keren na beëindiging van hun contracten. Zij voelden zich gemeden omdat zij in het lage beroep van ''showgirl'' of erger nog jammerlijk werden verbonden met andere "verhandelde meisjes'' die in bordelen waren geweest. De meisjes waren zo wanhopig om geaccepteerd te worden of om een basis inkomen te vergaren dat ze zelfs naar de circussen wilden terugkeren in een poging om hun contracten te vernieuwen. Dus behalve het probleem van de kinderhandelaren moesten we iets doen om de tweede handelsroute te sluiten. In 2004 breidden we onze aanwezigheid uit naar Biratnagar, door het vestigen van een NCWF kantoor daar. In zowel Hetauda als Biratnagar vormden we ondersteunende groepen voor teruggekeerde meisjes onder de naam 'The Nawa Jagaran (besef en bewustwording) Club" die niet alleen een van vitaal belang sociaal middelpunt werd maar ook een forum voor ons om van de meisjes te horen hoe zij vonden dat wij hen het beste konden helpen bij de terugkeer naar het leven van alledag.

Bij het opzetten van het Circuskinderen Project dat officieel van start ging in 2004, stelden wij als doel om een eind te maken aan de inzet van kinderen in Indiase circussen tegen 2007 en het terughalen en herintegreren van zoveel mogelijk kinderen en meisjes. Tegen het eind van 2005 waren meer dan 150 meisjes teruggekeerd naar Nepal door onze directe of indirecte inspanning, bijvoorbeeld door middel van bezoeken aan de circussen door stafleden van onze partnerorganisatie (NCWF) vergezeld door ouders. In India werken zij samen met één van onze Indiase partnerorganisaties, Pravasi Nepali Mitra Manch, die een verzoekbrief bij zich heeft van de Nepalese ambassade in Delhi waarin de lokale autoriteiten gevraagd wordt mee te werken met het team. Na enkele hevige discussies en aanvankelijke weerstand van de circuseigenaren worden de kinderen bijna altijd overhandigd om de lange reis naar huis en vrijheid te starten. Naast deze directe acties zijn sommige ouders zo beïnvloed door onze campagne dat zij zelf de weg naar de circussen gevonden hebben om hun kinderen terug te halen. Ook voormalige mensenhandelaren zijn onder druk gezet door de gemeenschap en de politie in Nepal om de kinderen terug te brengen die zij eens verhandeld hebben en ook zij hebben reizen naar het zuiden gemaakt om hun vroegere cliënten te ontmoeten en kinderen terug te halen.

Als de kinderen eenmaal terug zijn in Nepal varieert ons beleid afhankelijk van hun leeftijd maar natuurlijk nemen we ook persoonlijke omstandigheden ter harte. De allerjongste kinderen van schoolgaande leeftijd krijgen een interne stoomcursus die hen in staat stelt naar school terug te keren of voor het eerst naar school te gaan. Zij worden ondersteund met een studiebeurs en andere educatieve hulpmiddelen alsmede bestemd voor hun kwetsbare broers en zussen. Aan het einde van 2005 hadden 118 kinderen (48 voormalige circuskinderen en 70 broers en zussen) deze steun ontvangen. Tienermeisjes bijvoorbeeld die of te oud of geen zin hebben om hun opleiding te hervatten wordt de kans geboden tot niet formele educatie gecombineerd met training gericht op de arbeidsmarkt. De training wordt gegeven in alle centra waaronder Kathmandu waar we een trainingscentrum openden in maart 2005. Een deel van de training bestaat uit agrarische initiatieven zoals het kweken van champignons en het houden van bijen die direct kunnen worden toegepast in dorpsgebieden terwijl we in Kathmandu cursussen geven in bakken, koken en naaien. Een belangrijk initiatief is de samenwerking met het nieuwe, in Groot-Brittannië gehuisveste, bedrijf Hatti Trading Ltd., dat is opgezet door de voormalige EBT vrijwilligster Emma Triplett. Hatti Trading Ltd. verkoopt suède leren tassen, handtassen en portefeuilles die zijn gemaakt in het Kathmandu Centrum volgens Fair Trade werkcondities. Recentent zijn onze goederen aangekocht door een soortgelijke organisatie, gehuisvest in de Verenigde Staten, The American Emancipation Net organisation.

Tegelijkertijd hebben we op nationaal niveau in Nepal en India en op internationaal niveau inclusief de BBC, bekendheid kunnen geven aan het circuskinderenprobleem en de gevaren van de circussen. De welwillendheid van de lokale gemeenschappen wordt gestimuleerd door inkomensgenererende plannen en kapitaal ontwikkelingsprojecten in de armste scholen in Makwanpur district. Deze benadering heeft effect door de manier waarop de lokale bevolking een verbetering ziet in hun dagelijks leven als gevolg van onze initiatieven en daardoor bereidwillig is ons te steunen door de leugens en lege beloften te weerstaan van de handelaren. Hierdoor zitten nu, op onze aandrang, drie belangrijke kinderhandelaren achter de tralies - handelaren die tot 2004 vrijelijk hadden geopereerd in Makwanpur District. Ook zullen we op topniveau legale actie in India ondernemen om een einde te maken aan het probleem van verboden kinderarbeid in circussen.

Het is al illegaal om wilde dieren in Indiaase circussen te gebruiken en we zullen erop toezien dat dezelfde wetgeving wordt toegepast op het gebruik en misbruik van kinderen.

Om ons 2006 Circuskinderen Project budget van £127,403 rond te krijgen moeten wij nog £50,685 bijeenbrengen. Met dit bedrag kunnen wij de kinderen terughalen en rehabiliteren, educatieve en inkomensgenererende projecten uitvoeren en legale actie ondernemen tegen de handelaren in de circussen. Als u geld wilt doneren aan het Circuskinderen Project dan kunt u hieronder klikken.