De heuvels rond Darjeeling, het meest noordelijke district van West Bengalen, India, worden bevolkt door de Lepcha en ethnische Nepali die in het midden van de negentiende eeuw hier gebracht werden toen deze regio deel ging uitmaken van Brits India. De Lepcha bevolking, nu niet meer dan 50.000, is een achtergebleven stam van Tibetaanse origine die snel zijn cultuur en identiteit verliest onder toenemende economische en culturele druk. Zij kennen echter een lange historie en een gevechtstraditie die heel ver teruggaat tot waar Lepcha koning Pohartak Panu een leger stuurt om Alexander de Grote uit te dagen. In meer recente tijden zonden de Lepcha hun zonen naar de Britse Leger Brigade van Gurkhas, een gewoonte die tot vandaag voortduurt, zelfs na de Indiase onafhankelijkheid. Maar vandaag de dag zien de Lepcha mannen er verre van strijdlustig uit en deze waardige mensen lijken zo hulpeloos temidden van hun groeiende armoede en economische isolatie.

De Lepcha wonen aan de voet van de Himalayas, zijn meestal praktiserend boeddhist, hun gebeden worden vergezeld door het klapperen van kleurrijke vlaggen. Zij geloven dat zij uit Moeder Natuur zijn geboren en leven dicht bij haar, zichzelf "Mutanchi Rongkup" noemend wat betekent "Moeders Geliefden". Maar deze grote verbondenheid met het land, hoe idyllisch het ook moge klinken, is ook de oorzaak van zowel hun huidige ondergang als gemeenschap als ook van hun snel verdwijnende identiteit. Want in het dorp Dalapchand, één van de armste in het district, is de landbouwgrond uitgeput door jaren van roofbouw die zelfs niet voorkomen kon worden door wisselbouw. Hun oogsten falen door de onvruchtbaarheid van de aarde gecombineerd met schimmels en parasieten. Het dorp is amper in staat zichzelf ongeveer twee maanden per jaar te voeden en de kwaliteit van het voedsel dat is geproduceerd is zo slecht dat zowel volwassen als kinderen ondervoed zijn en dus vatbaar voor ziekten. De rest van het jaar wordt het financiële leed verergerd door de noodzaak van importeren van duur voedsel. De aanvoer hiervan is een moeilijke taak voor de dorpsbewoners want de enige weg die het dorp in- en uitgaat loopt via een steil pad dat amper breed genoeg is voor een drager en twee uur klimtijd vergt. En alsof dit al niet erg genoeg is, is dat ene pad nu behoorlijk gevaarlijk en heel kwetsbaar als gevolg van een enorme aardverschuiving die plaatsvond naast het pad in 1996.

De Dalapchand gemeenschap houdt zich vast aan zijn bestaan maar lijkt de strijd om dit bestaan te verliezen. De kinderen van het dorp voelen de gevolgen van deze economische daling het meest, met een hele hoge zuigelingensterfte, hoge kraamsterfte (zonder twijfel verband houdend met vroege huwelijken) en algemene slechte gezondheid van de moeders en de kinderen. Educatie is erg beperkt en kent een hoog aantal voortijdige schoolverlaters: veel kinderen trouwen jong of worden verhandeld om kinderarbeid in het zuiden te doen. We kennen niet minder dan 36 kinderen in dit kleine dorpje alleen die allen in kinderarbeid tewerkgesteld zijn terwijl zij thuis zouden moeten zijn om naar school te gaan.

Als grootste geregistreerde liefdadigheidsinstelling die uitsluitend werkt voor Nepalese kinderen in Nepal en India, hebben we besloten dat het de hoogste tijd is om iets te doen om de Lepcha kinderen te helpen. We hebben ervoor gekozen om te beginnen met wat wij beschouwen als het meest behoeftige dorp, Dalapchand, en van daaruit het werk om de gemeenschappen te verbeteren naar nog zo'n twintig andere dorpen over te brengen in de komende tien à vijftien jaar. Dalapchand Village Project zal drie en een half jaar in beslag nemen met als algemeen doel de levensvatbaarheid van de Dalapchand gemeenschap, en daarmee onderwijs, gezondheid en ontwikkeling van kinderen en de gezondheid van hun moeders bevorderen. Dit zal plaatsvinden door middel van een Integrated Early Childhood Development Programme (Geïntegreerd Vroege Kinderjaren Ontwikkelingsprogramma) dat zal opereren vanuit een nieuw speciaal te bouwen centrum in het dorp dat educatieve- en gezondheidsondersteuning kan geven aan ouders en kinderen. Parallel hieraan zullen inkomensgenererende initiatieven de gemeenschap duurzaam maken en de mensen in staat stellen hun cultuur en identiteit te koesteren en conserveren. Als tegenprestatie voor onze steun verwachten wij van de gemeenschap dat ze beter voor hun kinderen zullen zorgen, de kinderhandel zullen stoppen en alle kinderen zullen terughalen die momenteel in kinderarbeid in het zuiden van het land werken.

Fase 1 loopt van maart - augustus 2006 en gedurende deze fase zullen we de basis leggen voor het hoofdproject door:

Het aanleggen van een nieuwe weg het dorp in dat het dorp naar buiten zal ontsluiten en het mogelijk maakt dat toekomstig ontwikkelingswerk efficiënt uitgevoerd kan worden - kosten £3,622

• Agrarisch advies verzorgen en hulp met irrigatie van de dorpsgronden - kosten £3,393


• Voorbereiding voor de constructie van een Early Childhood Development Centre (ECDC) dat gebouwd zal gaan worden in fase 2 en van waaruit er aandacht zal zijn voor educatie, aanmoediging, gezondheid en welzijn van nog niet schoolgaande kinderen en van ouder educatie programma's - voorbereidingskosten £2,636


• Het installeren van een verbeterd drinkwatersysteem - kosten £2,500


• Door het opbouwen van een goede relatie met dorpsbewoners hopen wij accurate basisgegevens van de kinderen van het dorp en hun verblijfplaats te verkrijgen. Uiteindelijk willen we de verhandelde kinderen terughalen en ze terug naar school sturen - kosten £200


• Studiepakket ontwikkeling en training - kosten £300

Het project zal ter plaatse uitgevoerd worden door onze nieuwe partner stichting, Esther Benjamins Stichting - India (EBT-I). Adviezen zullen worden gegeven door agrarisch adviseur Roger Cozens die vele jaren in Nepal heeft gewoond en gewerkt en door het vooraanstaande Londense ingenieursbureau Whitbybird.

Het totale budget voor de drie jaar bedraagt £90,000 maar op dit moment zoeken we alleen financiële steun tot fase 1 waarvan het budget £16,444 is bestaande uit £12,651 directe projectkosten en £ 3,793 voor lokale administratie en ondersteuningskosten. Als u geld wilt doneren aan het Dalapchand Village Project (Lepcha Kinderen Project) dan kunt u hieronder klikken.